Safari nel Serengeti, alla scoperta di un ecosistema affascinante.

Una linea immensa appare all'orizzonte, con gli gnu che serpeggiano in lontananza. Come un filo di Arianna che si estende a perdita d'occhio, le mandrie stanno entrando in migrazione e possono superare i 40 chilometri di lunghezza. Per migliaia di anni, gli gnu hanno attraversato il Serengeti con le stagioni, alla ricerca di nuovi pascoli e di acqua fresca da bere.

Queste grandi migrazioni sono diventate rare, poiché la maggior parte dei mammiferi africani ha cessato i suoi grandi viaggi. La colpa è dell'esplosione demografica umana. Questo sta minando, loro malgrado, la sopravvivenza del loro habitat. Il Serengeti è uno dei pochi luoghi incontaminati al mondo in cui è ancora possibile assistere a queste straordinarie migrazioni. L'ecosistema del parco è uno dei più produttivi al mondo e funziona da migliaia di anni. Anche se le scene di predazione a cui si può assistere possono sembrare violente, non bisogna dimenticare che gli animali sono tutti interdipendenti e che questo è il ciclo della vita.

Alcuni direbbero che gli gnu sono stupidi e dall'aspetto strano. La leggenda Masai narra che "gli fu data la testa di un facocero, il collo di un bufalo, le strisce di una zebra e la coda di una giraffa". Questo mito è spesso arricchito da una versione che dice che ha il cervello di una pulce. Tuttavia, la realtà è ben diversa e lo gnu è uno degli animali più importanti del territorio africano. Da un punto di vista demografico, nel Serengeti ce ne sono tra 1 e 2 milioni, il che lo rende la specie più comune del parco. Per quanto riguarda l'aspetto del loro corpo, ogni parte è frutto dell'evoluzione. Ogni adattamento consente loro di coprire enormi distanze durante le migrazioni. Queste migrazioni sono essenziali per la sopravvivenza della specie e dell'intero ecosistema del parco.

Le grandi distanze che coprono durante le loro migrazioni vanno a beneficio dell'intero ecosistema del Serengeti. Grazie al loro muso piatto, ad esempio, possono brucare una massa d'erba impressionante. Mentre i loro quarti posteriori inclinati li aiutano a camminare più agevolmente e a risparmiare l'energia necessaria per coprire queste lunghe distanze. Gli scienziati hanno notato che, nel corso del tempo, gli incendi nel parco sono diventati più rari. Ciò è dovuto alle mandrie di gnu che mantengono l'erba corta. Questo riduce notevolmente il rischio di incendi dovuti alla siccità. La riduzione degli incendi consente inoltre agli alberi di crescere e di creare foreste. E più alberi significano più insetti, uccelli e animali erbivori che si nutrono di foglie, come elefanti e giraffe. Inoltre, viaggiando su lunghe distanze, gli gnu contribuiscono a fertilizzare il terreno, che a sua volta produce più cibo per gli altri animali.

Lo gnu utilizza una strategia sorprendente per garantire la sopravvivenza della sua specie. A differenza di altri erbivori, le femmine partoriscono in pieno giorno e non nascondono i piccoli. I leoni e gli altri predatori tendono a cacciare al crepuscolo, quindi questa strategia rende i giovani gnu meno vulnerabili. Quasi tutte le madri del gruppo partoriscono i loro piccoli nello stesso momento. Nel giro di pochi giorni nascono non meno di 500.000 piccoli (circa 24.000 al giorno). Questo è il momento ideale per l'arrivo dei predatori, in cerca del loro prossimo banchetto. Poiché nascono tutti insieme, la popolazione di gnu è troppo numerosa perché i leoni e le altre iene, i leopardi e i ghepardi possano banchettare. Di conseguenza, le perdite rispetto alle nascite sono minime. Nel giro di due mesi, le mandrie di gnu sono aumentate di quasi un terzo. E come avrete capito, più gnu significa più cibo per i predatori. Più gnu ci sono, più cibo forniscono agli altri animali della savana.

Dopo aver vagato instancabilmente per le terre aride del parco, lungo il confine con il Kenya si profila la prova più difficile per gli gnu: attraversare il fiume Masai Mara. Uno dopo l'altro, partono a passo spedito per raggiungere finalmente il pascolo che li attende sull'altra sponda. In un caos indescrivibile, si assiste al calpestamento dei più deboli e dei più giovani che muoiono lungo la ripida riva che porta al fiume. In seguito, molti di loro annegano nelle acque agitate e tumultuose del fiume Masai Mara, mentre altri vengono catturati da coccodrilli impazienti e affamati.

Si può assistere a scene di predazione di rara intensità selvaggia. Tuttavia, l'annegamento è la minaccia più grave per gli gnu. Migliaia muoiono durante queste traversate. Anche se coccodrilli e altri uccelli rapaci si godono il pasto. I corpi in decomposizione degli gnu forniscono nutrimento essenziale ai fiumi del Serengeti. Le carcasse degli gnu contribuiscono quindi in modo determinante all'ecosistema del parco. Ci vogliono quasi 7 anni perché i resti degli animali vengano completamente assorbiti dal fiume. Nel corso del tempo, sulle carcasse si sviluppa un "biofilm" che serve come cibo per i pesci.