Un incontro spettacolare con il re della savana, il leone africano

Tigri, leopardi e puma sono solitari, mentre il leone è l'unico felino a vivere in gruppo. È un animale gregario, che vive in clan e una famiglia può comprendere fino a 30 individui. La comunità è permanente e comprende sia femmine imparentate che maschi non imparentati. Il maschio dominante tollera pochissima competizione e il branco è composto da 1 a 7 maschi al massimo contro 1 a 18 femmine. All'età di 2 o 3 anni, i giovani leoni vengono infine allontanati dal gruppo. Si possono osservare alcuni gruppi di scapoli che formano coalizioni, talvolta accompagnati da femmine e dai loro cuccioli. I giovani maschi cercano allora di prendere il controllo dei gruppi esistenti, i loro legami sono molto forti e percorrono insieme lunghe distanze, non rispettando i territori delimitati dai clan. Per sopravvivere, si nutrono principalmente di carogne. Infatti, rispetto alle femmine, hanno scarso successo nella caccia.

Se si sceglie di fare un safari nel Serengeti, si massimizzano le possibilità di avvistare i leoni. Infatti, il parco ha un'altissima densità di individui per chilometro quadrato e ne conta quasi 3.000. Ogni branco ha un territorio che va dai 20 ai 100 km2 . Per marcare i confini usano le loro feci e la loro urina. Possono anche grattare il terreno con le zampe, depositando una sostanza secreta dalle ghiandole presenti nei loro cuscinetti. A volte i giovani maschi singoli cercano di prendere il controllo di un gruppo oltrepassando i confini del territorio. Ne derivano battaglie sanguinose e feroci. Se il vecchio maschio dominante perde la battaglia, finisce la sua vita da solo e di solito muore per le ferite riportate. Il nuovo maschio dominante uccide anche i piccoli del suo predecessore. Questo comportamento permette alle femmine di tornare in estro (periodo di ovulazione). La femmina, di nuovo fertile, cercherà l'accoppiamento, consentendo al maschio di assicurarsi la propria prole. Raramente i maschi restano a capo di un gruppo per più di 3 o 4 anni, quindi non possono aspettare che le cucciolate dell'ex dominante raggiungano l'età adulta prima di riprodursi definitivamente.

I leoni sono animali sociali che comunicano in molti modi. Il ruggito del maschio è più profondo e potente di quello della femmina. Può essere usato per chiamare i membri del gruppo, per intimidire altri leoni che cercano di intromettersi nel territorio o per rafforzare i legami familiari. Ad esempio, le femmine usano un ruggito "morbido" per chiamare i loro cuccioli. Le madri sono molto protettive e tutte le leonesse si prendono cura dei cuccioli, poiché nella maggior parte dei casi le nascite sono sincronizzate. Anche la comunicazione tattile è molto importante. I leoni hanno una sorta di "cerimonia di benvenuto", che consiste nell'emettere piccoli gemiti e nello strofinare la testa o il fianco del compagno. Questi contatti sociali hanno lo scopo di rafforzare i legami del gruppo.

Il leone è un grande carnivoro e il suo menu consiste in carne, carne e ancora carne. Non essendo il più veloce dei felini, le prede troppo veloci sono spesso escluse dal suo banchetto. Dimenticate quindi antilopi, gazzelle e impala. Si rivolge spesso ad animali più snelli, pesanti e lenti come zebre, gnu e bufali. Ma non è escluso che i gruppi attacchino prede più imponenti come giraffe, elefanti o ippopotami. Di norma, i leoni mangiano 7 chili di carne al giorno. Ma durante una caccia riuscita, la sua razione può arrivare a 40 chili. Quando ciò accade, il leone può digiunare per i giorni successivi. Quando il cibo viene condiviso, il maschio dominante è il primo a banchettare. Durante i periodi di carestia, non è raro che i giovani cuccioli muoiano di fame, poiché non possono accedere al pasto. A volte vengono addirittura allontanati dalle madri.

Le loro strategie di caccia, inseguimento e fuga valgono da sole il viaggio. Sono predatori opportunisti e scelgono le prede che hanno imparato a cacciare da piccoli. Esistono quindi differenze e preferenze alimentari tra i vari gruppi. Con una velocità massima di 60 km/h su una distanza non superiore ai 200 metri, i leoni pedinano le loro prede il più vicino possibile prima di passare all'offensiva. La caccia in gruppo richiede tattiche notevoli e una grande organizzazione per circondare la preda. Le leonesse lavorano insieme e si avventano rapidamente sulla preda, senza lasciarle scampo. Le leonesse sono senza dubbio i cacciatori più efficaci, poiché il maschio è più pesante e meno efficiente. Il 75% dei pasti di un leone maschio consiste nella caccia alle femmine, ma contrariamente a quanto si crede, i maschi a volte cacciano da soli, anche se fanno parte di un gruppo. Una volta catturata la preda, il leone la sgozza recidendo la trachea. Tuttavia, le leonesse spesso preferiscono soffocare gli animali tenendo loro il muso.